대동강 물을 팔았다던 봉이 김선달이 수많은 사람으로 환생이라도 한듯, 요즘 대형 마트를 가면 갖가지 생수들이 주인의 손길을 기다린다. 물은 사먹는 시대를 넘어, 이제 더 좋은 생수를 찾아 혹은 더 싼 생수를 찾아 동분서주하는 것이 우리네 일상이다. 

우리 집은 한 보리차 광고 문안처럼 "끓인 보리차를 차게 해서 마신다." 보리차일 때도 있고 옥수수차일 때도 있지만, 수돗물을 끓여 마시는 것만은 분명하다. 물론 얼음을 얼리고 각종 음식을 만들어야 하기 때문에 생수도 떨어지는 날이 없다. 오히려 아이들은 보리차나 옥수수차보다 일명 “투명한 물”을 더 좋아한다. 보리차보다 생수가 목 넘김이 좋다는 게 큰아들의 설명이다. 소주나 맥주도 아닌데 목 넘김을 따지는 걸 보면, 뭔가 다르긴 한가보다.

그런데 한 달 전 서울에서 김포로 이사를 하면서 새 집에는 정수기를 설치할까 말까 살짝 고민했었다. 가장 큰 이유는 때마다 물병을 닦아야 하는 ‘귀차니즘’ 때문이다. 바닥에 가라앉은 찌꺼기를 애써 무시하고 모른 척 보리차를 다시 담고 싶을 때도 있다. 그럴 때마다 물 마시는 내내 찜찜할 기분과 아내의 무서운 눈초리를 생각한다. 찜찜함과 두려움에서 벗어날 수 있는 유일한 방책은 아무래도 정수기로 바꾸는 것일 게다.

생수의 수질 기준 자체도 모호할 뿐 아니라, 심지어 미국 10여 개 주는 생수 관련 규제조차 없다. 생수 산업을 일으키기 위해 수돗물을 적으로 설정하고 ‘수돗물은 독약이자 허드렛물’이라는 거짓을 퍼뜨린 것이다. 대동강 물을 팔았던 봉이 김선달에게는 낭만이라도 있었지만, 현대판 봉이 김선달들에게는 과대 과장과 거짓만이 난무할 뿐이다.

저자는 생수시장의 성장 요인으로 "시민들의 수돗물 불신, 생수업자의 약장수 마케팅, 국가의 책임회피"를 꼽는다. "세 박자 왈츠 속에 생수는 더 빠르게, 더 강렬하게 우리를 유혹한다"는 것이다.

“생수를 두고 벌이는 논쟁은 물의 가치, 인권과 책임, 환경 우선과 보호, 사유재와 공공재, 정부 개입과 개혁 등을 어우르는 데까지 범위가 확대되어야 한다. 이제라도 우리가 사려 깊게 행동하여 현재의 생수 열풍이 공공 수도 체계가 실패한 결과라는 것을 겸허하게 인정하고, 사람들이 왜 그렇게 목말라하는지 진실로 이해할 때 비로소 생수에 대한 강박관념에서 벗어나 제대로 된 대안을 찾을 수 있을 것이다.”

환경운동연합은 책의 부록으로 ‘한국의 생수는 안녕한가?’라는 글을 덧붙이며 ‘위험하고 은밀한 한국형 생수 산업’을 고발한다. 우리가 매일 마셔대는 생수도 세계 여러 나라 상황과 다르지 않다는 것이다. 한편 생수 산업은 플라스틱 병 등 과도한 쓰레기를 양산하면서 지구 환경에도 악영향을 끼친다. 마실 물이 없어 신음하는 제3세계 사람들에게 생수를 제공하자는 사회운동이 일각에서 벌어지고 있지만, 그것이 근본적인 대책일 리 만무하다.